Iedereen kent de Auto Union Silver Arrows, de legendarische Grand Prix-racewagens uit de jaren 30. Maar bijna niemand weet dat er ook een straatlegale sportwagenversie met een 16-cilindermotor voor deze baanbrekende racewagens gepland stond: de Auto Union Type 52. Nu heeft Audi deze auto, de Schnellsportwagen, gebouwd en werd deze voor het eerst aan het publiek geprestenteerd op het Goodwood Festival of Speed 2024 in Engeland.
Silver Arrows
Terug naar de tijd dat de Auto Union Type 52 werd bedacht. Auto Union AG, in 1932 ontstaan uit de fusie van Audi, DKW, Horch en Wanderer, werd al vroeg een motorsportkandidaat om zijn nieuwe logo, de vier ringen, een begrip te maken over de hele wereld. Datzelfde jaar werden de regels gepubliceerd voor de nieuwe 750 kg-formule die werd gebruikt in de Grand Prix die van 1934 tot 1936 werd gehouden. In 1933 gaf Auto Union AG het ontwerpbureau van Ferdinand Porsche in Stuttgart opdracht om een raceauto te ontwikkelen op basis van de 750 kg-formule. Het werk aan de Auto Union Type A (intern noemde Porsche het de Type 22) begon in maart 1933. Slechts een jaar later vestigde Hans Stuck een wereldrecord door de auto te besturen op het AVUS-circuit in Berlijn. Toen de innovatieve raceauto's van Auto Union en Mercedes-Benz op het internationale racetoneel verschenen, was de legende van de Silver Arrows geboren.
Deze legendarische krachtpatsers waren pijlsnel en boeiden het publiek met hun futuristische design en revolutionaire technologie. Terwijl Mercedes-Benz de voorkeur gaf aan voorin geplaatste motoren, was Auto Union de eerste die de motor achter de bestuurder plaatste. Deze middenmotor-indeling is nog steeds de standaard in de Formule 1. In de jaren die volgden, vestigde Auto Union meerdere wereldrecords, won talloze heuvelklimwedstrijden, drie Duitse kampioenschappen en het Europees kampioenschap in 1936 met de geavanceerde Auto Union Type C. En de rest is geschiedenis...
Of misschien niet helemaal, want een deel van het verhaal moet nog worden verteld. Weinig mensen weten dat terwijl de Grand Prix-raceauto's werden ontwikkeld, Auto Union AG en het ontwerpbureau van Ferdinand Porsche ook een straatlegale sportsedan planden. De conceptdocumenten noemden het voertuig "Schnellsportwagen", blijkbaar de beoogde marketingnaam. Tegenwoordig lijkt de auto met zijn onderscheidende kenmerken het meest op een klassieke Gran Turismo.
De Auto Union Type 52, zoals het project bekend werd, was bedoeld om te worden verkocht aan klanten om mee te doen aan langeafstandsraces zoals de Mille Miglia of aan sportwagenwedstrijden zoals de enduranceraces op Spa-Francorchamps of Le Mans. Er werd ook gesproken over een fabrieksraceauto.
Sportieve dynamiek en dagelijkse bruikbaarheid
Al eind 1933 tekende het ontwerpbureau van Porsche de eerste ontwerpschetsen, die in 1934 concreter vorm kregen. De projectleiders besloten een testauto te bouwen maar voor zover we nu weten, is dat nooit gebeurd. Het project werd in 1935 stopgezet en het spoor ervan verdween in de archieven van Audi en Porsche. Maar de ontwikkelaars lieten veel baanbrekend werk op papier achter. Het was gebaseerd op de technologie van de Grand Prix-racewagen die tegelijkertijd werd ontwikkeld: het chassis van de Auto Union Type 52 was ontworpen als een ladderframe met een middenmotor. De aandrijflijn van de Auto Union Type 22 werd gebruikt, maar de compressie van de krachtige 16-cilindermotor werd verlaagd om de auto op gewone benzine te laten rijden. Tegelijkertijd verminderden de ingenieurs de overbrengingsverhouding van de Roots-supercharger. De motor van de Auto Union Type 52 zou ongeveer 200 pk uit 4,4 liter cilinderinhoud halen bij 3.650 tpm. Het maximumkoppel van 4.450 kgf-cm (436 Nm) werd bereikt bij een gematigde 2.2350 tpm. Vergeleken met de Grand Prix-legende was dit een vermindering van het vermogen, maar de uitstekende prestaties van ongeveer 200 km/u, zoals berekend door de ingenieurs, laten zien dat de Schnellsportwagen zijn naam eer aan zou doen. In zijn tijd zou het een van de krachtigste straatlegale voertuigen op de weg en in sportwagenwedstrijden zijn geweest - een echte "Schnellsportwagen".
Het bouwen van de auto
Audi gaf Crosthwaite & Gardner de opdracht om de Auto Union Type 52 te bouwen met behulp van overgebleven archiefdocumenten, plannen en ontwerpschetsen. De Britse restauratie-experts stelden ook de Silver Arrows samen voor Audi's historische voertuigcollectie en voltooiden, na jarenlang werk, de bouw van de Schnellsportwagen in 2023. Alle componenten zijn op maat gemaakt en werden speciaal voor het model met de hand vervaardigd. Met een lengte van meer dan vijf meter maakt de Auto Union Type 52 indruk: het langgerekte silhouet weerspiegelt hoe de ingenieurs de auto hebben ontworpen voor optimale aerodynamica en maximale prestaties. In tegenstelling tot zijn Grand Prix-broers en -zussen is de auto geschikter voor dagelijks gebruik, zoals de ontwerpers bedoelden, met een dak, koplampen en ruimte voor bagage. Er is ook ruimte voor de twee reservebanden. Maar daar houden de comfortfuncties van de auto voor drie passagiers op. Zoals gebruikelijk bij een raceauto zit de bestuurder van de Auto Union Type 52 in het midden, met de achterpassagiersstoelen iets naar de zijkant verschoven. Met drie passagiers, 70 kilogram bagage en 150 kilogram uitrusting, vermeldt het technische gegevensblad het totale gewicht van de auto op 1.750 kilogram, met een leeggewicht van 1.300 kilogram.
Terwijl de motor, transmissie en open 5-versnellingsbak werden overgenomen van de Grand Prix-auto, kozen de ingenieurs voor andere technische oplossingen voor de ophanging en demping. In plaats van een combinatie van dwarse bladveren en frictiedempers zoals de Auto Union Type 22, gebruikt de Type 52 longitudinale torsieveren in combinatie met hydraulische dempers. Tijdens de ontwikkeling werd de 29-gallon brandstoftank verplaatst onder de stoelen. In de Grand Prix-raceauto bevindt de aanzienlijk grotere tank zich direct achter de bestuurder in het zwaartepunt van het voertuig, waardoor de Silver Arrows een ideale gewichtsverdeling hebben, ongeacht of de tank vol of leeg is. Zowel de Auto Union Type 52 als de Type 22 gebruiken trommelremmen op alle vier de spaakwielen.
De uitdagingen
De Auto Union Type 52 werd niet in afgewerkte staat afgeleverd, dus er zijn geen foto's van een afgewerkt model. Tijdens de ontbinding van Auto Union AG in de Russische bezettingszone na de Tweede Wereldoorlog verdwenen de meeste historische Grand Prix-raceauto's, evenals veel documenten en foto's. Ook zijn er geen geverifieerde rapporten van tijdgenoten die het mogelijk zouden maken om conclusies te trekken over de uiteindelijke configuratie van de geplande Schnellsportwagen, voor zover die er ooit was. De plannen bieden echter een duidelijk beeld van de ontwikkelingsrichting en de doelen die de ingenieurs nastreefden.
Tijdens de bouwfase communiceerden Audi Tradition en de experts van Crosthwaite & Gardiner voortdurend en intensief, waarbij Timo Witt, hoofd van de historische voertuigcollectie van Audi, een reeks technische problemen moest oplossen. Er moesten beslissingen voor of tegen individuele technische oplossingen worden genomen. Witt vandaag, na het afronden van het autoproject: "Een inzicht dat uit onze intensieve uitwisseling naar voren kwam, is dat de ontwikkelaars in de jaren 30 waarschijnlijk ook enkele technische details in de loop van de tests hadden moeten aanpassen. Op dezelfde manier moesten we de wielbasis van de Auto Union Type 52 verlengen in vergelijking met de originele ontwerpdocumenten, omdat dit technisch onvermijdelijk was in combinatie met andere componenten zoals de voorwielophanging, motor, besturing en transmissie. Het interieur is genspireerd op de Auto Union Grand Prix-raceauto's, met een moderne interpretatie van kleuren en stoffen."
Geen van de documenten specificeerde de kleur die de auto destijds zou hebben gehad. Dus nam Audi Tradition opnieuw de raceauto als basis en koos Cellulose Silver voor de afwerking. Toen het aankwam op de motor die de Auto Union Type 52 zou aandrijven, besloot Audi bewust af te wijken van het oorspronkelijke plan van de ontwerpers. Audi Tradition gebruikte de 16-cilindermotor van de Auto Union Type C; de output was niet beperkt tot de Type 52 om compatibiliteit met de Grand Prix-raceauto's te garanderen. Om die reden draait de motor op een speciaal methanolmengsel. Op basis van de overgeleverde informatie, die Audi Tradition met grote zorg heeft genterpreteerd en gemplementeerd, is de Auto Union Type 52 de beste benadering van de Schnellsportwagen Auto Union Type 52 die zo'n 90 jaar geleden werd bedacht, maar nooit werd gebouwd - tot nu!
